De Zuivelarij: laagdrempelig experimenteren via Blikopener
Een netwerkevent van Unizo in 2019 bracht De Zuivelarij, een kaasmakerij uit Berlare, in contact met Odisee hogeschool. CEO David De Coster omschrijft het gesprek met een business developer van de hogeschool als een eye-opener. David: "Mede dankzij het project Blikopener richten hogescholen hun blik naar bedrijven. Dat biedt zowel voor de kennisinstelling als voor de onderneming heel wat opportuniteiten, onder meer op vlak van leerkansen en netwerk. Binnen hogescholen lopen fantastische projecten, maar de opgebouwde kennis raakt niet altijd geïmplementeerd in de praktijk. Als bedrijf kan je er mee voor zorgen dat de onderzoeksresultaten effectief gebruikt worden."
Bij David lag een vraag op tafel over de valorisatie van wei die overblijft na de kaasproductie en na de productie van ricotta. De Zuivelarij diende hiervoor samen met Annick, coördinator van het onderzoekscentrum BIT-O (Biochemical Innovation Team – Odisee), een projectaanvraag in bij de Provincie Oost-Vlaanderen. Dit versterkte en versnelde de wisselwerking tussen David en Annick.
David: “Door met onderzoekers en studenten in gesprek te gaan, kom je tot nieuwe inzichten, bijvoorbeeld rond een innovatieve receptuur voor rijstpap. Om een grotere impact te kunnen realiseren, willen we dit inbedden in de bedrijfswerking. Hiervoor zijn investeringen nodig, die mogelijk gemaakt worden dankzij een bijkomende subsidieaanvraag. De innovatie wordt als het ware vooruitgeduwd door een combinatie van vernieuwende ideeën en subsidies.”
Annick: “Ook voor onze onderzoeksgroep is dit een bijzonder interessante samenwerking. Door de gesprekken met David zijn we beginnen werken aan de optimalisatie van de nodige analyses. Zijn vragen stimuleerden ons om ons in te lezen over valorisatie van wei, en inspireerden ons ook om een aanvraag te doen voor onderzoeksinfrastructuur. Het is leuk dat er altijd innovatieve ideeën opborrelen bij David. Als hogeschool hebben we vaak kennis in huis die een bedrijf niet heeft. Ik denk graag mee na over wat we vanuit Odisee kunnen bijdragen. De thema’s die bij David leven zijn ideaal voor stages met bachelorproeven omdat we hier een onderzoeksaspect aan kunnen koppelen.”
De innovatie wordt als het ware vooruitgeduwd door een combinatie van vernieuwende ideeën en subsidies.
Samenwerking
Toch gaat het opzetten van een samenwerking tussen een hogeschool en een bedrijf niet altijd vanzelf. “Zowel binnen het bedrijf als binnen de hogeschool is timing een struikelblok”, zegt David. “Het is vaak moeilijk om de tijdslijnen van de onderneming, de opleiding, de investeringen, technologie te laten matchen. Er zijn veel dingen die samenkomen, dat is niet altijd evident.” Annick vult aan: “Zeker bij de eerste vraag rond rijstpap was het zoeken om een goede opdracht te vinden voor de studenten. Uiteindelijk waren zowel de studenten én de Zuivelarij heel begaan, iedereen is blij dat het echt iets is geworden”. David ziet vooral de voordelen van het samenwerken met een hogeschool: “Het verloopt concreet en makkelijk. Je kan laagdrempelig iets uitproberen met een minimum aan bureaucratie.”
Het begint soms met een verkennende vraag, en kan stapsgewijs uitgroeien tot grotere projecten of langdurigere trajecten.
Succesverhaal
Wat maakt de contacten tussen een bedrijf en een hogeschool tot een succes? Annick: “Open communicatie is cruciaal. Als we als hogeschool iets niet kunnen doen, moeten we daar ook heel eerlijk over communiceren”. David sluit zich daarbij aan: “Praten over de verwachtingspatronen van beide partijen is voor mij de belangrijkste succesfactor”. Annick wijst ook nog op de impact van kleine samenwerkingen: “Het begint soms met een verkennende vraag, en kan stapsgewijs uitgroeien tot grotere projecten of langdurigere trajecten. We hopen dat we de ingediende subsidieaanvragen effectief mogen uitvoeren!”